采芹姑娘去上海，是一九三四年的春天。头年夏天家乡遭水灾，建在山边的老屋被冲垮，娘当下就死了，爹为了救她和弟弟，在水里泡了十几天，划破了脚，得了坏疽，苦熬到年关也死了。好不容易熬到第二年打了春，看着无论怎么也没法儿养活弟弟，一个在外面念洋书、突然回来省亲的族兄对她道：“把照弟送人吧，你跟我去上海纱厂做女工，好歹是条活路。”
弟弟离开姐姐时哭得撕心裂肺，采芹不舍得把他送人，只说将他送给远在大山里的舅舅家寄养。舅舅家也是穷极了的人，舅妈要她去了上海大码头，每年寄十块大洋来养弟弟。采芹不管去了上海是不是挣得到这十块大洋，还是咬牙答应了，在契约上按了手印，她不敢不答应，然后故意打了弟弟一顿，让他恨自己，好不再想她，然后跟着族兄搭船去了上海。先去闸北的纱厂缫丝，但是拿摩温欺负她，克扣她的银细，她长得又有几分好，总是半夜才下工，不敢一个人回女工搭伙住的席棚子，老有几个青皮在路上堵她。她害怕了，壮着胆子去带她出门的族兄家找，没说话就哭了。族兄的太太穿着漂亮的旗袍，烫着电影明星式的卷发，上下瞄了她几眼，对丈夫道：“老胡不是要找个人吗？采芹妹子不是挺好的嘛！”
族兄一拍脑门笑了，让采芹坐下，告诉她：“妹子呀，哥这里要是能留下你就留下了，可是哥这里不成。哥知道你是个规矩孩子，老胡是我的朋友，没正经职业，五行八作的都干，但有一条可以保证，人是好的。他这会儿一个人住，没有太太，想找个人帮佣……你愿意受这个委屈吗？”
采芹不哭了，抬头，脸上现出惊喜，很快又黯淡下去，低头小声地问：“他……哥，他家里没有太太，还有没有别的女人？”
族兄和太太相视一眼，道：“没有。”
“那我不去。”采芹很坚决地说。
族兄叫了黄包车，一直把她送回纱厂，交代了几个男工和女工，帮她对付拿摩温和街头青皮。其中一个细长身材、人长得结实，还有一点帅气、脑门上顶着一个小肉窝窝的青年说：“教授，你这妹子交给我了，放心！”
青年采芹认识，是纱厂检修机器的男工，先前有一次就在厂外某一条小巷子里帮她解过围。看族兄和他说话的语气，两人早就认识，采芹一直紧蹙的眉头舒展开了。
族兄看一眼她的表情，轻松下来，当胸捶了青年一拳，说：“我这妹子规矩，从小吃苦，受不了惊吓，别欺负她。”
说完就坐上黄包车走了。青年快走几步送他，采芹慢了两步没赶上，心里却冒出了一丝甜蜜，想：“族兄说什么呢，人家多大了，巴不得让像他这样的男人欺负呢！”
上工的铃就响了，青年走回来，见人都走了，只剩她一个站着等，爽朗地笑着，露出一排洁白整齐的牙齿，道：“好了，上工去吧，下了工我还在这儿等你，送你回去，不见不散。”
采芹胆子猛地大起来，抬起一双好看的毛毛眼瞅了他一眼，道：“天天都送？”
“天天恐怕做不到，但是不怕，我有别的事，会交代工友送你。”
来上海后她也见过一些世面了，知道男人对你说好听的话一般是不能信的，但她对他存了心，故意想试试他和别的男人是不是不同，晚上磨磨蹭蹭，不跟女工友们一起走，回到白天见他的地方等。
下班时已是半夜，她怕得要死，又不甘心离开，因为他没来。还有，这时要走，就得她一个人回去，有一条一定要路过的巷子，最让她害怕，这时候一个人从那里走想都不敢想。
她一直独自待到天麻麻亮时，路上有人了，她掉了几滴泪，敢走了。这时却看见他了，是坐着黄包车赶过来的，气喘吁吁，一眼瞅见她站在那里等，跳下车就朝她跟前跑，人没到跟前就连声道歉：“对勿起对勿起，事体多，忘了！”
对勿起是上海话，就是对不起。事体多也是上海话，就是事儿多。
“扯谎！”采芹说着，一夜的委屈都涌上来，哭了。
“妹子勿哭，个吧，哥带你去吃生煎包！恰恰阿拉也饿了！”
她开始对他有了惊奇，因为他的上海话也不标准，说明他也可能是乡下来的，像她一样。但是她并不傻，不会问的。还有，譬如刚刚，他一个纱厂机修工，挣不得几个银细，怎么坐得起黄包车？再有，在生煎包摊子前坐下时，他从口袋里摸出来的不是铜板和银钞，居然是一块大洋！
生煎包太有味道了，采芹长这么大，到上海也有段日子了，还没舍得拿一点可怜的工钱来尝尝它。
吃完了生煎包，青年说：“妹子，阿拉还有事体，又勿能让侬一个回去，阿拉拿侬该怎么办？”
采芹不觉抿嘴笑了，又觉得不该那样对一个男人笑，止住了，但心里仍在笑他，对他还有了一点女孩子要在一个自己信任的男人面前撒娇的意思，道：“瞧侬格人多怪！侬答应阿拉族兄，要送阿拉回去的，昨晚上害了人家黑夜等到天光，这会子又问别人侬怎么办？”采芹也在学说上海话，但她知道，自己说得和他一样不好。
青年没有领会她的意思，他心里有别的事，说：“阿拉要出去办事，还要回一趟家。为了省省辰光，阿拉带侬回吾那儿去吧。放心，家里没人，侬去了就困觉，要是到上工的辰光吾还没回，侬就自个走，要是吾回来了——”
采芹站起身就走。
“哎、哎，小姑娘，站住，你什么意思呀你？”他冲着她喊，交了钱追上去，已经不说上海话了。
采芹真生气了，又羞，脸上红一阵白一阵，心里又委屈，不停步，也不说上海话了，道：“我不会去你家，我自己走好了。”
天已经大亮，路上人多，她也敢绕一点路走回住处了。
青年看着她一步步走，摇摇头，没有再耽搁，转身打了个响指，一辆黄包车跑过来，他上了车就匆匆走了。
采芹回头看他越走越远，更生气了，但那种惊奇像涨潮的水一样涌上来，又把委屈淹没掉了。在厂门外刚见到他时天还不大亮，她竟没仔细看他，这时一回头她才想起来：今天这个人穿着怎么不一样了，西装领带皮鞋，戴顶窄边的礼帽，哪像个纱厂机修工，倒像个霞飞路上的拆白党！
当天下了夜班，她硬着心肠逼自己站在昨天等他的地方。“多荒唐啊，真是疯了，他要真是个拆白党，会把你拐卖了呢……”她一边在心里骂着自己，但一边仍然抱着希望，留在了那里。
这次他没有让她失望，猛一回头，她看到从厂区一身机修工打扮的他走出来。
采芹故意装成没看见他的样子，一个人逃出似的往外走。
“小姑娘，站住！”
采芹还要再走两步才站住呢，假装仍在生他的气，但两只脚不争气，听到他喊第一声就停下了，回过头来。
他走过来，用那样一双仿佛能把她的心思全看透的点漆一般的眼睛笑看着她，低声道：“还生气呢？假的吧，等我就是等我。对了，有件事跟你商量。”
她抬头看他一眼，发现心里的怨气全消散了，只剩下了欢喜和对他的惊奇。
“阿拉正要问侬呢。一会儿穿成这样，一会儿又——”
他想都没想，一把捂住了她的嘴，同时眼睛已经朝四外飞快地扫了一个圆周。
“你……”她挣扎着，但又不想拼命挣扎，第一次被一个和她没有亲属关系的男人捂住嘴，她居然——女人变坏都是这样开头的吧——有了一种又害怕又欢喜的战栗感。
“既然你都看到了，今晚就搬到我那儿去住。我就是老胡。”
她瞪大了眼睛看他，战栗感消失，现在只剩下了惊奇。
“你……就是……我不去，你家里没有别的女人……”采芹浑身颤抖，但已经没有欢喜，只有恐惧，“放开我，你要干什么？”
他放开了她，后退一步，仿佛很远地瞧着她——虽然是夜晚，但她以为他仍然把自己身上的每一处都看透了——笑道：“小丫头片子，人不大戒心不小，连你族兄都不相信？我是他朋友，我相信他，才要请你到家里帮佣……”
“可是你……家里没有女人。”采芹说出了当初在族兄家里说出的理由，但是不知道怎么了，今天这个理由在她心里已经不像当初那么强有力了。
他从她眼睛里看出了犹豫不决，但不是坚决地拒绝。“你可以先去看一眼，要是觉得不合意，我再把侬送回来。”
她还想说出自己真正的担心……但是，早已在她心中存在的另一种潮水一样涨涨落落的心情又漫上来，把前面的担心淹没了。她发现自己的心勇敢起来，道：“说话算数。要不然……我就告诉我族兄！”
青年回头又打了一个响指，一辆黄包车飞快地出现。两人上车，车夫一句话也不说，拉起就走。半点钟后在一个闹市口停下，黄包车等他们下车，又像当初突然出现一样转眼就消失了。
虽是后半夜了，仍能看出这是外滩后面闹市区的一座临街的四层小楼，在高高低低的楼群中并不显山露水。上楼时采芹留了心：一楼是家兼卖棒冰汽水的文具店，已经打烊了；二楼原来应当是一套大公寓，被房东隔成了三家小公寓，都住了人家。老胡打开其中一扇门，推开，对她道：“进来，就这里。”
三楼吵吵嚷嚷，楼梯上人来人往。采芹抬头看了一眼。
“上面是麻将馆，赌博的，热闹！”
小公寓里面什么都有，但所有家具都是旧的，和夫妻俩都当教授的族兄家不能比，但比起纱织女工们住的席棚子已经好到了天上去。老胡一一对她指示公寓里的布局：小客厅兼小餐厅，一大一小两间卧室，厨房。最不可思议的是，这么小的公寓里竟然还有一间专门的麻将室。
“我什么生意都做，实在没饭辙了才去你们厂做机修工。客人来了，麻将也打，生意也谈。”老胡笑着对她说，“你要是答应来帮佣，事情不多，每天打扫屋子，买菜做饭。客人来了，你泡茶递烟，然后楼下面溜达，见警察和不三不四的人来了，就回来敲门，记住，一下是警察，两下是密探。”
采芹走到了那间要给自己住的小卧室前，猛然心惊，回过头来，“侬……到底做什么个事体？要害怕警察和……密探？”
老胡笑了，道：“好，继续学着说上海话……别害怕，我不过是和朋友做点违禁的生意，挣钱的生意谁不做呀，只要不被查到就没事儿。进去看看你的房间，衣橱里有些衣裳。你来了就不是纱厂女工了，穿戴要合你的名分。”
越是乡下女孩子，越是懂得“名分”这两个字有多要紧。采芹又不傻，立马回过头来，问他：“名分……你要给我什么名分？”
“哦，妹子，你甭生气呀……是这样的。你来我这儿，当然是帮佣。我生意忙，有时候朋友多，一个人照应不来。可是，我一个没家室的男人，你一个女孩子，住在一起，不给你个名分，外人会说闲话——你等等，让我说完，当然，不是真的，就是为了遮一遮外人的眼。”
她已经懂得他要给她的是什么“名分”了……心里是暖的，但并不十分高兴。如果他们——族兄夫妇，还有这个老胡——真的没有瞧不起她，为什么不直接给她提亲，让老胡娶了她呢？
“你们……”她想说出自己的不满，却终没有说出口。她是个乡下人，但还没有贱到主动对男人说：你娶了我吧！
衣橱里果然放进了不少衣服，都是为她准备的，绝大部分半新不旧，一两件九成新，上海女人出门时才穿的。采芹一眼就看出了它们的来历。还有几件首饰，但是老胡笑着告诉她：“都是假货，不过戴出去没人知道真假。”
“这些衣服都是我族嫂的，我认得。也是你为了我……借的吧？”
“是的。”老胡笑着说。他是个不笑不说话的男人，这一点让她的心一直都是暖暖的，有时候想生气也生不起来。“你族嫂说，你的身材和她差不多，这些衣裳不用改你都能穿。”
“哪天你不要我帮你了，还是要还回去的吧？”
“对。”老胡说，一副没有心肺的样子。
她什么话也没有再说。离天亮只剩下三个点钟了。一个人躺在自己小房间的床上，听着隔壁房间老胡已经响起的震耳欲聋的鼾声，她的心静下来，不想多余的了。总比在纱厂里做女工强，至少不用每天都担心那些老是在路上拦她的青皮了，她对自己说。
第二天天不亮老胡就被小公寓里的响动惊醒了，出了卧室的门，发现所有灯都开着，采芹半个身子趴在地上，在擦地板。
“你怎么了……这半夜三更的？”他问她。
“我睡不着，既然雇了我，这里就得像个家。”她喘着粗气，抹一把头上的汗，瞧了他一眼，“什么半夜三更，天就要亮了。”
公寓彻底变了个样子，不再是原来那个单身汉住的公寓，而是像个家了。天大亮后她穿上一件颜色稍显鲜亮、但又不十分扎眼的暗红色绢纱旗袍，学着上海女人的样子挎篮子出去买菜。回来时男人听到她已经在门外用上海话和隔壁家的太太唠起来了：“侬是胡先生的太太？”
“啊，侬是？”
“阿拉是隔壁王太太噢。那家胡先生老好啦，老热心肠啦，老给吾家小囡囡糖吃来，伊是做大生意的啦？”
“啊，小本买卖，小本买卖。”
“侬来了就好了，男人一个人单身住着来，街面上赖三多的来，哎哟侬不是上海人，听勿懂上海话的来，赖三就是……不正经的女人，站街的女人，老讨厌的来。”
“啊啊。王太太，侬好年轻的来。”
“哎哟胡太太，侬才马相老好来，吾老来。”
“再会再会。”
……
老胡像居家男人一样吃上了热饭热菜，眼睛明亮，看着穿戴一新的采芹，半真半假地叫道：“哎哟，没看出来，妹子还真是美人坯子。将来嫁给谁，他可是赚到了！”
采芹脸红了，半嗔半怪地乜斜了他一眼，道：“嫁给你好伐？让你赚到好来。”
老胡低头吃饭，说：“你这上海话可是长进大了，以后天天跟隔壁王太太唠一会儿，待上一年半载，人都听不出来你的外地口音了。”
采芹又生气了，觉得他骨子里还是嫌弃自己。
日子一天接一天地过，她开始习惯于自己的新生活。只有一件事讨厌，隔壁王太太老是问她，怎么肚子不见动静，要不要介绍个大夫帮他们夫妇瞧一瞧。到了这时，采芹的脸总是自然地现出两抹害羞的红云，把几颗雀斑也突显出来，心里想：“大夫要是能看好这病就好来，我巴不得是来。”——嘴里却说：“谢谢侬。王太太侬人真是好来。我先生一整天忙的来，等闲的来，一定要请王太太帮帮忙的来……”
老胡不允许她问他的生意，说是怕有一天出事，让警察和密探抓走了，让她受连累。“只要发现你真不知道我的事，他们关你几天就会放了你。”他瞪着一双圆圆的大黑眼睛认真地对她说。话里边有贴心的关怀，采芹又一次有了那种暖暖的潮水涌上来的感觉，就不再问了。
但他总是夜不归宿，这让她一夜一夜睡不着。有时候也有客人来，但次数不多，一来人就进了那间麻将室，把她撵到楼下去望风。这时她的心就紧张得要跳出来似的。每一回来了这样的客人，直到离开之前，都能分分钟把下楼来望风的她吓个半死。
……
朱秀海，当代作家、编剧。河南鹿邑人，满族，1972年入伍，先后在武汉军区、第二炮兵和海军服役。两次参加边境作战。曾任海军政治部文艺创作室主任。中国作家协会第八、第九届全国委员会委员。主要作品有长篇小说《波涛汹涌》《音乐会》《乔家大院》《天地民心》《兵临碛口》《远去的白马》等十余部；长篇纪实文学《黑的土红的雪》《赤土狂飙》；中短篇小说集《在密密的森林中》《出征夜》；散文集《行色匆匆》《山在山的深处》《一个人的车站》；旧体诗集《升虚邑诗存》《升虚邑诗存续编》；电视剧《百姓》《波涛汹涌》《军歌嘹亮》《乔家大院》《天地民心》《诚忠堂》等。曾获第二届全国优秀报告文学奖；一、五、九、十一届中国人民解放军文艺奖；“八五”期间全国优秀长篇小说奖；第八、十届中宣部“五个一”工程奖等。《音乐会》入选“百部抗战经典图书”，《乔家大院》第二部入选“2017年中国好书”。荣立二等功两次、三等功两次、海军通令嘉奖一次。